La sintaxis de MPEG-2 tiene dos categorías:
- Sintaxis no escalable. La cual incluye la sintaxis de MPEG-1 con extensiones adicionales para soportar vídeo entrelazado.
- Sintaxis escalable. Permite codificación por capas de la señal de vídeo. Se decodifica la capa básica para una calidad baja y luego las otras capas si se quiere para incrementar la calidad.
Al igual que MPEG-1, MPEG-2 es un estándar de compresión con pérdidas, basado en compensación de movimiento, con estimación de movimiento hacia delante, hacia atrás o interpolada, transformada DCT, cuantificación, RLE y Huffman.
En el modo de sintaxis escalable, la capa básica de una señal de vídeo codificada con MPEG-2 podría ser decodificada con un decodificador MPEG-1.
MPEG-2 soporta vídeo entrelazado por lo que se habla de campos o también vídeo progresivo por lo que se habla de cuadros.
